Bien, si habéis planeado cuidadosamente el viaje y seleccionado ya los lugares a visitar puede ser conveniente reservar con antelación (si está permitido) antes de llegar allí por varias razones:
- saldrá probablemente más barato.
- se evitan tener problemas allí con disponibilidad de alojamiento en temporada alta o acontecimientos especiales.

El problema viene cuando la estancia va a ser larga, por ejemplo los mochileros o backpackers.
Los pros de la reserva previa son la seguridad de tener un lugar para dormir cuando llegáis y el tiempo que se ahorra al no tener que buscar una cama.
Los aspectos positivos de viajar sin reservar son la libertad completa para ir a cualquier lugar y la posibilidad de cambiar los planes sobre la marcha. Sin embargo es probable encontrar precios más altos reservando en el mismo día de llegada.

Hay que tener en cuenta que hay algunos lugares y algunos períodos donde encontrar habitación podría ser más fácil que otros. Prestad especial atención si vais a llegar a una ciudad el viernes o sábado sin tener reserva. Encontrar un cuarto durante un fin de semana, dependiendo de la estación y del destino, puede a veces ser muy difícil. Por supuesto esto es una decisión muy personal, pero nuestro consejo es hacer algunas reservas en los lugares donde preveáis que puede haber problemas y también para los primeros días del recorrido, así se puede comenzar el viaje más tranquilamente y con tiempo para ver cómo funciona el alojamiento en esa región.
El objetivo de este consejo es alcanzar un equilibrio entre ambas opciones (tener seguridad y libertad al mismo tiempo) porque si llegáis sin tener la reserva hecha la búsqueda os podría costar muchos esfuerzos y tiempo, especialmente si planeáis visitar muchos lugares, y vuestro viaje se convertiría en una continua búsqueda de alojamiento.

Esta situación cambia si ya tenéis pensado alojaros principalmente en albergues, puesto que en general no permiten la reserva salvo algunos días antes de la llegada. Una buena idea sería llamar un par de días antes y reservar, para así evitar que encontraros con un albergue lleno.

La selección del tipo de alojamiento depende de la duración, del presupuesto, del país, del itinerario y de vuestras preferencias. Y hay un hecho sobre la comodidad que se cumple casi siempre: principalmente se recuerdan los malos alojamientos. Es mejor perder algo de tiempo meditando sobre qué preferís pues podría ser determinante en el viaje. A continuación describimos los tipos de alojamiento más comunes.

Los albergues proporcionan un alojamiento barato, seguro, limpio para viajeros de todas las edades. Aunque las condiciones pueden variar, se caracterizan porque se comparten el dormitorio, cuarto de baño y demás instalaciones.
Ir de albergues significa viajar de albergue en albergue, y se considera una filosofía de viaje y aventura en el cual nunca se puede predecir a quién se puede conocer ni qué experiencias os aguardan.

Algunos albergues tienen cuartos de 2 a 10 camas (literas generalmente), mientras que otros ofrecen dormitorios de 20 o más. Estos cuartos son generalmente de un solo sexo (sólo hombres o mujeres), aunque muchos también ofrecen "private rooms" para las parejas o grupos. Las sábanas, las almohadas y las mantas pueden estar disponibles por poco precio, aunque es preferible viajar con un saco de dormir o con sábanas propias por si acaso.

Los cuartos de baño son también para cada sexo y pueden variar mucho de tamaño o limpieza. Hay solamente papel de baño, así que hay que llevar el resto de cosas. En contados casos habrá que pagar una pequeña suma para poder ducharse.

Los albergues ofrecen armarios para guardar mochilas, ropa, artículos de aseo y demás cosas sin valor. Muchos tienen llave para entrar en la habitación. Dependiendo del albergue, las huéspedes pueden incluso dejar todas estas cosas en el mismo dormitorio.

La cocina donde los huéspedes pueden preparar comidas son comunes. Es una estupenda manera de ahorrar dinero y conocer a otros viajeros. En ausencia de cocinas hay frigoríficos y armarios para almacenar el alimento. Los albergues pueden dar desayunos u ofrecer a veces comidas por un precio adicional.

Los albergues más grandes ofrecen excursiones diarias y actividades a precios bajos. Muchos de ellos tienen áreas comunales, donde es fácil conocer gente.

Hay algunas reglas que se deben conocer. Primero, las puertas se cierran a una hora designada y no se abren generalmente hasta que el albergue se abre oficialmente por la mañana. En segundo lugar durante ciertas horas del día el albergue es cerrado y todos las huéspedes deben estar fuera. Esto permite la limpieza del albergue y anima a la gente a salir en vez de dormir. Tercero, algunos albergues imponen un número máximo de noches que se puede permanecer, evitando que se utilice en largas estancias y animando a la gente a viajar a otros sitios.

Llamad por teléfono a los albergues algún día antes de la llegada para hacer una reserva y así evitar la posibilidad de llegar y encontrarlo lleno.

Pros

Los albergues ofrecen un lugar barato, limpio y seguro en donde permanecer y la atmósfera amigable hace fácil conocer a viajeros, obtener consejos útiles o incluso encontrar compañeros de recorrido. Muchos permiten reservas (por internet o por teléfono), lo cual es recomendable en ciudades y lugares importantes, o incluso siempre.

Contras

Hay poca privacidad y las condiciones de seguridad y de limpieza pueden variar mucho. Dormir en los albergues puede llegar a ser difícil si tenéis sueño ligero porque habrá gente roncando, saliendo y entrando a todas horas, luces encendidas en medio de la noche, aunque hay que tener en cuenta que en general estaréis tan cansados al final de cada día que dormiréis profundamente.
Tampoco esperéis dormir durante muchas horas en los albergues. La gente se levanta entre 7 y 8 de la mañana e incluso algunos compañeros de cuarto se levantan muy temprano para coger un avión o un tren.
Puesto que los albergues son generalmente cuartos para personas del mismo sexo, si sois una pareja o un pequeño grupo (3 ó 4) de hombres y mujeres quizás preferiréis otra clase de alojamientos.

Albergues oficiales de la HI frente a albergues independientes

Los albergues se pueden dividir en estos dos grupos. Un albergue oficial pertenece a la Red Internacional de Albergues o “Hostelling International” (HI). Todos los albergues que no son miembros de esta red se consideran independientes. Aunque los albergues del HI aseguran algunos estándares de calidad, la mayoría de los albergues independientes ofrecen lo mismo.

Las ventajas de los albergues del HI sobre los independientes son que los albergues están generalmente más limpios y funcionan mejor, tienen buen ambiente para las familias con niños o para grupos de estudiantes grandes, ofrecen generalmente un ambiente tranquilo para dormir y dentro de un país los precios en albergues oficiales se estandarizan. Por el otro lado tienen horarios altamente restrictivos y es más difícil conocer a otras personas (son más grandes, menos acogedores). Están situados a menudo en las cercanías de las ciudades y las tarifas tienden para ser un poco mayores.

Los albergues independientes ofrecen reglas más flexibles y proporcionan a veces una atmósfera más personal. Fácil encontrar a compañeros, más baratos que albergues del HI y localizados en la ciudad. Las desventajas son que son más ruidosos y menos indicados para las familias y los niños.

Carnet de alberguista internacional

Hay que sacarse el carnet de alberguista para ir a los albergues del HI. El carnet se puede comprar en vuestro país, en la Asociación de Albergues de la Juventud.

También existe la posibilidad de adquirir un "sello de bienvenida" cuando lleguéis a un albergue fuera de vuestro país de residencia aunque no se tenga carnet. No todos los países venden estas estampillas. Si se compran 6 "sellos de bienvenida" se obtiene automáticamente un carnet de socio. Podría ser útil comprobar si estos sellos valen la pena comparando precios de los albergues del HI con o sin el carnet y el precio del propio carnet (que depende de cada país). La tarjeta ofrece descuentos, lo que podría ser interesante especialmente si no se tiene una tarjeta de jóvenes o una tarjeta de estudiante.

Existe también el carnet de socio de mochileros VIP. Con este carnet se tiene derecho a descuentos en todos los albergues VIP así como muchos otros descuentos. La tarjeta es válida durante 12 meses y para menores de 25 años. Los albergues VIP internacionales son la cadena más grande de albergues independientes en el mundo.

Aparte de esta opción los albergues independientes no requieren un carnet de socio.

Guías turísticas y selección de albergues

Hay algunas guías con todas las direcciones de los albergues por Europa que podrían ser útiles. Sin embargo una buena guía de viaje tendrá la dirección y el teléfono de varios albergues, y en las oficinas de turismo os los pueden dar también.
Buscad un poco por internet o consultad vuestra guía para descubrir el albergue que más se ajuste a vuestras necesidades. A veces, sin embargo, sólo podréis alojaros en un sitio obligados por las circunstancias.
Para elegir uno, los puntos principales a considerar son la localización, el precio, las horas de apertura, el número de camas por habitación o la posibilidad de cuartos de la familia.

Llegando al albergue

Una vez que lleguéis y hagáis la reserva tendréis que decidir el tipo de habitación (posibles extras para cuartos pequeños), si alquilaréis sábanas, si preferís litera arriba o abajo, etc. Se puede solicitar ver el cuarto antes de pagar, lo que podría ser útil si el albergue tiene mal aspecto.

Si preferís vuestra propia habitación o lleváis mucho tiempo durmiendo en albergues puede ser que deseéis pasar una noche con privacidad, quizá cuarto de baño y con sábanas y toallas limpias. Los hoteles o las pensiones pueden ser una opción barata porque tienen generalmente el mismo precio o un poco mayor para los grupos (3-5 personas) que el albergue. También para parejas puede ser más adecuado. Además el desayuno del buffet se incluye a menudo en el precio.

Por otro lado los hoteles y pensiones son más caros que los albergues, es difícil conocer a gente y no hay cocina. Encontrar un hotel con las tres condiciones ideales (barato, céntrico y agradable) es difícil, especialmente en temporada alta, así que posiblemente haya que sacrificar alguna de ellas.

Por supuesto estos consejos van dirigidos a jóvenes, mochileros o gente viajando barato. Si os podéis permitir un alojamiento más costoso, seguro que tendréis un hotel agradable cerca del centro de ciudad.

Es una opción muy buena. No tan barato como los albergues pero generalmente más barato que un hotel, consiste en un cuarto privado y un baño (compartido o no), desayuno incluido. Tiene las ventajas de un hotel pero ofrece a menudo la ocasión de conocer gente (huéspedes o dueños), generalmente durante el desayuno. Además se trata de una manera interesante de conocer gente, costumbres y alimentos del país que se está visitando.

Un consejo: comed como animales durante el desayuno, porque os dará fuerza para seguir durante el día y os permitirá comidas más ligeras al mediodía (y por tanto más baratas).

Hay un montón de campings por Europa, así que ésta es una manera barata de conocer lugares. Podemos encontrar grandes variaciones en sus instalaciones y dependiendo de cada país.

Los problemas que se os presentarán son el peso de la tienda (que hacen de esta opción algo inadecuada para la gente que viaja en tren o autobús), el tiempo de algunas regiones (por ejemplo la lluviosa Escocia o la fría Escandinavia) y su situación alejada de las ciudades.

Es una buena elección si planeáis viajar en coche o en caravana. Los campings permiten guardar el vehículo, cocinar y tener libertad absoluta. Por otro lado hay cuartos de baño y duchas compartidos, y por supuesto es más incómodo que dormir en una buena cama.

Si tenéis una tarjeta interrail, eurail o cualquier otro pase de tren podéis dormir en un tren nocturno (que recorren largas distancias) pagando una cantidad adicional pequeña. Se puede reservar una litera, un compartimiento o un asiento en un vagón, dependiendo de varios factores.

A favor: os ahorráis pagar alojamiento y al viajar durante la noche tendréis el día entero para visitar lugares. Pagando algo más adicional podéis conseguir una litera.
En contra: es ruidoso, incómodo, los compartimientos podrían estar llenos o podría haber gente con mala pinta, puede que haya que dormir sentado y hay que tener cuidado con los ladrones, así que dormiréis poco a menos que tengáis facilidad para ello. No os podréis duchar y seguramente llegaréis tan agotados que no podréis disfrutar al 100% el día siguiente.

Se debe realizar entre dos ciudades lejanas, y es mejor tener un saco de dormir a mano, puesto que aumentarán vuestras opciones de dormir algo mejor.

La gente que hace uso de esta opción habitualmente y que lleva varios días no huelen a rosas precisamente. Algunas estaciones de tren importantes tienen duchas públicas (por poco dinero), así que preguntad cuándo lleguéis.

Sólo recomendamos esta opción de los trenes nocturnos de vez en cuando y si es necesario en el plan de viaje, es decir, cuando es un medio para llegar a otro punto. Por experiencia propia y de otros, al día siguiente se está muy cansado.

Prestad atención al equipaje y guardad los objetos de valor SIEMPRE, incluso yendo al cuarto de baño o mientras se duerme.