Cuando se planean unas vacaciones por Europa una de las primeras decisiones es si viajar por tu cuenta o reservar un viaje mediante una agencia que ya tenga todo organizado.

Las ventajas principales de un tour organizado son:
- No necesitáis perder tiempo preparando nada o buscando información antes de comenzar.
- Veréis muchos lugares interesantes en poco tiempo.
- Te lo explican todo y no tienes necesidad de estar leyendo tu guía todo el rato.
- Durante el viaje no hay que preocuparse por nada, ellos se encargan de todo.
- Hay algunos casos en los cuales un viaje organizado podría ser interesante, por ejemplo si queréis visitar países muy lejanos uno del otro que requerirían tomar varios vuelos o pasar mucho tiempo viajando.

Esta opción es adecuada para la gente que no tienen tiempo para preparar nada o que está incómoda y no se atreve a preparar su propio recorrido o que no conoce idiomas.

Hay varias desventajas:
- Menos libertad.
- Hay que ajustarse al horario del viaje, y no les importa si estáis cansados o si os gustaría permanecer más en un lugar. Para muchos viajeros esto podría ser frustrante. Si viajáis por vuestra cuenta el viaje se ajustará más a vuestras preferencias porque elegís qué ver y durante cuánto tiempo.
- Costará probablemente más dinero que viajando por vuestra cuenta.
- Si queréis que el viaje dure más de 15 días es difícil encontrar un tour organizado.

Por otro lado está la gente que viaja por su cuenta, que les gusta la libertad de elegir todo y que generalmente buscan algo barato y les gustan los preparativos antes del viaje. Se comienza a pensar en las vacaciones mientras se trabaja o estudia, lo que hace este período aburrido un poco más llevadero. Si viajáis por vuestra cuenta os enriqueceréis probablemente mucho más que en un tour, ya que os saldréis del itinerario, conoceréis más profundamente el país y trataréis con diversa gente y situaciones.

Hay que elegir qué lugares queréis visitar (teniendo en mente la duración de su viaje): una ciudad, una región, un país o un itinerario a través de Europa. También sería bueno decidir si preferís ciudades, montañas, playas, naturaleza, marcha nocturna o un poco todo. Es mejor comenzar a planearlo dos o tres meses antes de partir.

Quizás tengáis muy claro qué deseáis ver, o quizás no sabéis nada sobre el lugar. En cualquiera de estos casos puede resultar muy útil buscar información y aprender algo más. Sugerimos Internet para hacer eso, pero también vale la pena visitar una librería o una biblioteca para echar una ojeada a las guías turísticas. Quién sabe, pero puede que os enamoréis de un lugar que no pensabais visitar o puede que obtengáis una información valiosa o una nueva idea. Una buena manera de hacerlo rápidamente es con las guías Verdes de Michelín, abriendo el mapa que puntúa con estrellas a los lugares dependiendo de su interés. Por supuesto que estas estrellas son otra opinión más que quizás no compartáis pero se obtiene mucha información en un momento. Otra manera de conocer los lugares principales para visitar es pedir un folleto en una agencia de viajes. Estudiando los diversos tours se puede tener una idea de cuáles son las cosas imprescindibles. Si os gusta todo este trabajo previo os recomendamos utilizar las tres vías para tener una visión general y precisa de los lugares más interesantes. Sin embargo no busquéis demasiado a fondo, porque querréis dejar algo para el viaje, ¿no?

Uno de los encantos de Europa son las aldeas ocultas y casi desconocidas, pues los turistas visitan generalmente las ciudades principales. Podéis reservar algunos días libres en vuestros planes por si acaso descubrís algún pueblo que no os queréis perder.

Una decisión que divide a viajeros es el nivel de planeamiento del viaje. Algunos prefieren tener un plan estricto que no cambiará a lo largo del viaje. Este planteamiento admite dos variantes: hacer todas las reservas que se puedan antes de comenzar el recorrido o bien buscar alojamiento durante el mismo viaje.
Otros aman la aventura, la ausencia de un plan. Desean dejarse llevar, sin saber dónde permanecerán dos días más adelante. Esta gente no puede reservar por adelantado, solamente con algún día de antelación durante el viaje.

El asunto de reservar con tiempo o no ya está discutido en la sección del alojamiento, así que ahora prestaremos atención al planeamiento de un itinerario. Nuestra sugerencia, como a menudo, es alcanzar el equilibrio. Fijar un itinerario estricto desde el principio puede ser muy aburrido, dejando poco espacio a la aventura o a la improvisación. Además, cualquier fallo en el horario o un tren retrasado podría implicar una gran alteración a su itinerario. Por el otro lado, sin nada previsto es muy probable perder algún lugar muy interesante o perder tiempo debido a un itinerario peor programado. Podéis hacer una lista de qué lugares son imprescindibles para vosotros y pensar un itinerario aproximado para visitarlos. El itinerario final se irá desarrollado mientras se viaja, buscando otros lugares interesantes “in situ”. Podría ayudaros llevar una lista de muchos lugares interesantes que podéis utilizar para elegir allí.
Mucha gente opina que si os va más fijar ya la ruta y hacer todas las reservas antes, no deberías hacer un interrail o un eurail, porque la esencia de estos es la libertad, no saber dónde dormiréis o a quién conoceréis. En nuestra opinión esto no es verdad, porque cada uno prepara el recorrido como piensan que lo va a disfrutar más. Depende sólo de vosotros y vosotros podéis hacer lo que deseéis con el itinerario y con el viaje. Está la esencia ésta del interrail para nosotros, viajar donde, con, como, y cuando deseo.

Hay algún consejo que os puede hacer aprovechar mejor un itinerario: para aseguraros de conseguir el máximo rendimiento del viaje, planead un recorrido de país a país o dentro de un mismo país en forma circular para así evitar perder tiempo volviendo hacia atrás. También se pueden elegir algunos lugares principales desde los que explorar los alrededores. Recordad que un tren cubre muchos kilómetros en poco tiempo y si establecéis la base en un lugar por un período de tiempo, podréis aprovechar la cobertura del tren y evitar hacer y deshacer la mochila o maleta tan a menudo. Si estáis siempre moviéndoos y cada día dormís en un lugar diferente acabaréis agotados totalmente, así que establecer una base durante algún día es altamente recomendable durante el recorrido.

Otro apartado importante es cuántas cosas queréis ver. Es muy fácil emocionarse ante tantas cosas maravillosas, pero debéis ser realistas. Uno de los más típicos errores es sobrecargar el itinerario. No llegaréis a conocer en profundidad nada y estaréis muchísimo tiempo viajando, lo que os dejará muy cansados. Si sois de lo que os gusta ver mucha cosas tened cuidado con sobrepasaros.

Si vais a participar en un viaje organizado no tenéis que preocuparos de este punto. Si viajáis por vuestra cuenta es una decisión importante.

La manera más típica de conocer Europa es en tren, pues conectan prácticamente todo el continente. Por esa razón hay diversas ofertas y tarjetas que hacen esta opción barata. Las tarjetas más famosas son el interrail (para los ciudadanos europeos) o el eurail (para no europeos), que permiten tomar cualquier tren durante un período de tiempo sin necesidad de reservar un asiento (hay excepciones a todo esto. Consultad el apartado dedicado a esto). Hay otras opciones también, como eurodominó o los propios bonos y pases de cada país. Si no tenéis ningún descuento los trenes son realmente caros en muchos países.

La segunda opción es el autobús. Hay menos conexiones que los trenes, pero podría ser una solución interesante si estáis viajando por un período corto de tiempo. Además es a menudo la única manera de ir a un pueblo pequeño a un lugar determinado. Hay dos compañías que permiten desplazarse por toda Europa: Eurolines y Busabout.

La gente que quiere viajar por poco dinero comprará probablemente una tarjeta interrail-eurail, eurodominó o diferentes bonos de los países, y se desplazará en autobús cuando no haya trenes a algunos lugares.

Finalmente el coche es una interesantísima opción, pues ofrece la mayor libertad de todos. Eso sí, lo primero es tener carnet de conducir. Hay dos posibilidades. Primero y la más común es alquilar un coche cuando deseáis conocer una región. Esto es adecuado cuando el coche es la única opción para recorrerla, cuando el resto de medios de transporte nos harían perdernos mucho tiempo y lugares de interés o cuando preferimos el coche sobre el resto de medios de transporte. La segunda posibilidad es ir con el propio coche si el país de destino no está muy lejos y si no vais a recorrer miles de kilómetros. El coche es una manera barata de moverse, especialmente si sois de 3 a 5 personas, pero también tiene desventajas derivadas de conducir en países extranjeros.

Si aún no os habéis decidido visitad la sección de consejos en el transporte y la que explica el interrail y eurail para adquirir algunas nuevas ideas.

La mayoría de la gente viaja en temporada alta, Mayo-Junio-Julio-Agosto-Septiembre. Otras posibilidades son los meses de después (Septiembre, Octubre y Noviembre) o antes (Marzo, Abril y Mayo).

Pros de viajar fuera de temporada alta:
- Hay muchos menos turistas.
- Hay muchos descuentos.
- La mayoría de las atracciones están abiertas y hay mucha menos gente, y además muchas reducen precios.
- Hay lugar en albergues y hoteles y cuesta menos. Esto facilita mucho el viaje.
- Los trenes y los autobuses no van llenos y cuestan menos. Por eso no es necesario reservar previamente.
- El tiempo será menos caluroso que en verano, así que no hay que lavar ropa tan a menudo.
- Hay menos viajeros y en las ciudades os encontraréis con la gente de allí, por lo que os relacionaréis más con ellos.

Contras:
- Algunas atracciones son cerradas o se han restringido las horas. Por ello hay que planear muy cuidadosamente el viaje o bien ser muy flexible con los horarios.
- La frecuencia de trenes y de autobuses disminuye.
- Menos horas de la luz del sol y días más cortos.
- Menos animación y vida nocturna por las calles.
- Hay menos oferta de tours en agencias.
- Todos los albergues y hoteles no están abiertos.
- Hay menos compañeros viajeros para relacionarse.
- El tiempo es peor y puede ser terrible por períodos de tiempo largos. Muy difícil poder nadar o tomar el sol.
- Tendréis que llevar ropa de invierno y pesada.

Se dice siempre que la mejor época para viajar es Primavera y Otoño, cuando el tiempo puede todavía ser bueno y las hordas de turistas se han reducido un poco. Sin embargo la gente no puede elegir generalmente en qué época viajan porque van cuando les permiten vacaciones.

Para nosotros la gran desventaja de ir fuera de temporada es el tiempo. Si queréis ver costas o islas el tiempo es crítico para gozar del viaje. Ocurre parecido cuando queréis visitar Europa del Norte. Incluso en Verano nadie puede asegurar el buen tiempo, y es a menudo frío y lluvioso.
Se puede dividir Europa en dos porciones: Norte y Sur. Los mejores países para la primavera y otoño están en el sur: Grecia, Italia, España, etc. que proporcionan más posibilidades de tener tiempo agradable y suave.
La excepción a esta división norte-sur son las ciudades. Las ciudades son lugares que permiten ser visitados aunque haga mal tiempo, porque ofrecen una gran variedad de posibilidades para hacer.

Viajar con compañeros puede ser más fácil para el bolsillo y una manera generalmente más segura de viajar. Siempre tendréis a alguien con quien hablar, consultar, sacar una foto o recordar el viaje después. Podéis compartir comida, habitación, artículos de baño, haciendo el viaje más fácil y más barato. Si todo termina bien, habréis conseguido una amistad fuerte con el compañero sabréis mucho más sobre él.

Sin embargo, estar con las mismas personas todo el tiempo puede ser muy molesto si las personalidades no encajan. Puesto que cada uno tiene sus preferencias podría empezar una lucha constante sobre dónde ir y qué ver si cada uno no da cede un poco. Puede llegar a ponerse a prueba la amistad más fuerte. Viajar en grupo puede hacer más difícil conocer a otras personas porque los grupos tienden para ser más cerrados y los otros viajeros se sienten intimidados. Además, viajar con mucha gente acaba empujando a las peores trampas turísticas, evitando conocer la comida, gente, costumbres y marcha nocturna de cada lugar.

Intentad que cada uno esté tan feliz como sea posible, considerando las expectativas individuales de cada uno como presupuesto y lugares principales para visitar. Intentar estar de acuerdo en la mayoría de cosas antes de empezar el viaje, ser flexibles, ser pacientes dando tiempo a la gente y espacio cuando lo necesite. Una buena alternativa si los gustos son diferentes es separarse durante un día (o varios) y juntarse a la noche después y compartir sus experiencias. No siempre hay que ir pegados, podría ser un error.

Si decidís viajar a solas encontraréis algunas ventajas: conocer e interaccionar con más gente, hacer lo que os dé la gana y afirmar su independencia. Por el otro lado podría intimidar en ocasiones y tendréis que superar la timidez si queréis conocer gente. Requerirá más esfuerzo y tensiones porque hay que tomar todas las decisiones. Utilizad vuestro juicio para elegir alojamiento y vecindarios de la ciudad y a vuestros compañeros.

Otra opción radical diferente a todo lo anterior es conseguir un trabajo o estudiar en el extranjero. Los programas de trabajo o de estudios en el extranjero están disponibles en muchas organizaciones (en nuestra base de datos de enlaces podéis encontrar varias). Si no tenéis dinero a viajar o si tenéis que estudiar durante el Verano para aprobar los exámenes, ésta es quizá vuestra solución. Quizás exista la opción de conseguir créditos de la escuela mientras paga una cantidad parecida a lo que usted pagaba por la escuela, alojamiento y comida, y además estará viviendo en un país extranjero.

Si no habéis tenido tiempo para planear nada, si os daba pereza o si os ecanta la aventura podéis intentar encontrar una oferta en el último momento. Si no os importa dónde ir seguro que encontraréis buenas ofertas a algunos destinos. Buscad en las agencias de viajes, internet o aeropuertos, pues todos quieren cubrir los asientos vacíos y reducen los precios. Encontraréis una oferta no muy variada pero muy barata si vais buscando algo para los dos o tres días próximos o incluso para el mismo día.
Si cualquiera de vosotros suele viajar con este método o lo ha hecho alguna vez, por favor explíquenos sus experiencias y consejos.